Thái Lan đang có sự tự tin lớn trước khi bước vào loạt 2 trận bán kết AFF Cup so tài với tuyển Việt Nam. Dù vậy, cỗ máy trong tay ông Mano Polking vẫn có điểm yếu.
Hình ảnh tự tin của Thái Lan không đơn thuần chỉ đến từ số điểm mà họ giành được sau vòng bảng, cũng không chỉ thể hiện bằng những ánh mắt có phần thất vọng của tuyển thủ Việt Nam sau trận thắng 4-0 trước Campuchia tại bảng B.
Nó còn được thể hiện bằng lối chơi thú vị và táo bạo mà huấn luyện viên (HLV) Alexander Polking áp dụng. Trong đó, không thể không nhắc tới những lựa chọn nhân sự của ông, đặc biệt ở vị trí trung vệ.
Thái Lan sẽ là đối thủ của Việt Nam tại bán kết.
Trong 5 năm gần đây, bóng đá Thái Lan đã chứng kiến sự xuất hiện của hàng loạt trung vệ cao lớn vạm vỡ. Ở trận cuối cùng của vòng bảng gặp chủ nhà Singapore, ông Polking đưa vào sân cặp trung vệ đủ khiến mọi đối thủ phải ngước nhìn theo nghĩa đen. Elias Dolah – chàng trai mang dòng máu Thái Lan, Malaysia và Thụy Điển – cao tới 1,96m. Người đá cặp Pawee Tanthatemee thấp hơn 9 cm nhưng với con số 1,87m thì anh vẫn là một “tòa tháp”.
Dolah và Pawee chỉ được ra sân trong trận đấu mà ông Polking để toàn bộ 11 cầu thủ đá chính nghỉ ngơi. Cặp trung vệ được ưu tiên là 2 người có phần kém hơn về chiều cao.
Người thứ nhất là Manuel Tom Bihr (mặc áo số 4). Bihr cũng khá cao lớn, với con số là 1,84 m. Bihr là “Thái kiều” sinh ra tại Đức và đã hồi hương để khoác áo đội tuyển quê mẹ.
Đối tác của Bihr là cái tên xứng đáng được gọi là “người hùng thầm lặng” trong cách chơi của Thái Lan, đó là Kritsada Kaman.
Năm nay 23 tuổi, Kritsada không phải cái tên được người hâm mộ các nước còn lại trong khu vực chú ý quá nhiều. Anh cao 1,76 m, không đủ để coi là ấn tượng. Kritsada từng chơi nhiều trong màu áo đội tuyển Thái Lan ở đội U19 và U23, nhưng phải đến AFF Cup năm nay anh mới có những trận đầu tiên thi đấu cho cấp cao nhất.
Điều quan trọng là đến chính người hâm mộ Thái Lan còn không lường được rằng Kritsada sẽ đá trung vệ, chứ chưa nói là thi đấu chính thức.
Trưởng thành từ lò đào tạo trẻ nức tiếng của Chonburi FC, Kritsada quả thực từng chơi trung vệ trong những ngày đầu của sự nghiệp. Thế nhưng, chàng trai sinh năm 1999 là mẫu người dậy thì sớm, và điều đó đã tạo ra cảm giác “đánh lừa” rằng anh có chiều cao tốt trong giai đoạn 13-15 tuổi.
Tới gần tuổi trưởng thành, các HLV của Chonburi quyết định đẩy anh lên chơi tiền vệ trụ. Kỹ thuật và khả năng chuyền bóng tốt của Kritsada biến anh thành nhân tố toàn diện. Từ mùa giải ra mắt năm 2016 tới nay, Kritsada vẫn thi thoảng trám vào vị trí trung vệ khi đội cần, nhưng giờ anh được người hâm mộ Chonburi coi là tiền vệ khá rõ ràng.
Vì thế, việc Kritsada chơi trung vệ trong 3 trận đầu tiên góp mặt tại đội tuyển là sự bất ngờ.
Nếu so sánh tổng quan, chưa chắc cầu thủ trẻ này đã hơn Dolah hay Pawee về mặt phòng ngự. Tuy nhiên, anh là một trong số những biểu tượng cho triết lý chơi bóng mà ông Polking đưa vào Thái Lan.
Triết lý ấy thể hiện bằng một số chi tiết dễ nhận ra. Trên hết là quyết tâm chủ động kiểm soát bóng và cầm bóng ngay trên phần sân của đối thủ.
Cấu trúc thi đấu của Thái Lan – Đồ họa: Thành Vũ.
Sơ đồ 4-4-2 kim cương cho ông Polking có 4 tiền vệ ở giữa sân, đều là những mẫu “nhạc trưởng” như Phitiwat, Sarach Yooyen, Thanawat (đang chơi cho Leicester City) và Chanathip Songkrasin. Ngoài ra, Theerathon Bunmathan thường xuyên tiến vào giữa sân để điều phối lối chơi.
Hậu vệ phải Narubadin luôn dâng cao để nhận nhiệm vụ tạo đột biến tại cánh phải. Toàn bộ không gian khoảng 40-50 m phía sau của hệ thống này được giao trọn cho cặp trung vệ Kritsada – Bihr.
Khi Thái Lan cầm bóng, Kritsada và Bihr là những người luân chuyển bóng từ dưới cùng. So với Bihr, Kritsada trội hơn hẳn với khả năng cầm bóng tiến về phía trước một cách chủ động để chiếm lĩnh không gian và tìm kiếm phương án phân phối bóng hiệu quả.
Kritsada luôn chủ động cầm bóng và sẵn sàng tung đường chuyền phát động tấn công.
Nhưng khi Thái Lan mất bóng, dễ nhận thấy Kritsada và Bihr luôn rơi vào những cuộc đấu tay đôi, 2 đấu 2, thậm chí đôi lúc là 2 đấu 3.
Bihr (và cả thủ thành Chatchai) đã làm tốt để giải quyết các pha bóng như vậy. Nhưng Kritsada vẫn nổi bật hơn cả, khi anh luôn sẵn sàng cho các pha đua tốc độ và hầu như không bao giờ bị thất thế. Khả năng càn quét của Kritsada bao trọn không gian rộng nói trên, và là điều kiện để HLV Polking chấp nhận rủi ro.
Một pha phản công của Philippines trước Thái Lan. Đồ họa: Thành Vũ. 
Myanmar cũng thường xuyên có điều kiện phản công nguy hiểm trước Thái Lan.
Dĩ nhiên, sau cùng mọi thứ vẫn là rủi ro. Cách đẩy cao hệ thống của ông Polking tuy được Kritsada bảo trợ xuất sắc, nhưng chỉ cần một lần sai sót thôi là bàn thua nhiều khả năng sẽ tới.
Thế nên, mắt xích chơi tốt của Thái Lan lại chính là minh chứng để nhận ra điểm yếu của họ. Những pha phản công với cú chạy dài sẽ là loại tình huống mà Tiến Linh, Công Phượng, Văn Đức, Quang Hải cần chuẩn bị trước.
Kritsada xuất sắc đến mấy thì cũng chỉ là chàng trai 22 tuổi chưa nhiều kinh nghiệm. Bóng đá cấp ĐTQG là cuộc chơi của khoảnh khắc ngắn hạn, và vì thế mọi thứ đều có thể xảy ra.
