Hơn 25 năm lăn lộn trên băng ghế huấn luyện, ít ai có thể sánh được với Ian Holloway về sự am hiểu và những trải nghiệm từ đỉnh cao danh vọng đến vực sâu thất bại của bóng đá Anh. Bắt đầu sự nghiệp huấn luyện sau khi giã từ sự nghiệp thi đấu 20 năm, Holloway trở lại câu lạc bộ thời niên thiếu Bristol Rovers lần thứ ba và cũng là lần cuối cùng – với tư cách là cầu thủ kiêm huấn luyện viên – vào năm 1996, khi đó họ đang thi đấu ở giải hạng ba.
Trong hơn hai thập kỷ tiếp theo, ông đã dẫn dắt 8 câu lạc bộ khác nhau, trải dài trên khắp 4 hạng đấu của bóng đá chuyên nghiệp Anh. Giống như một người hâm mộ cuồng nhiệt, Holloway đã trải qua mọi cung bậc cảm xúc, từ việc đối đầu với Manchester United và Liverpool ở Ngoại hạng Anh cho đến việc dẫn dắt Grimsby Town trong những trận đấu không khán giả tại Stevenage, Walsall và Tranmere.
Giấc Mơ Ngoại Hạng Anh Và Thực Tại Phũ Phàng
Sau 14 năm dẫn dắt các câu lạc bộ khác nhau, Holloway có cơ hội chạm tay vào giấc mơ Ngoại hạng Anh. Dưới sự dẫn dắt của ông, Blackpool đã giành chiến thắng 3-2 trước Cardiff City trong trận play-off Championship 2010, qua đó lần đầu tiên trong 40 năm đưa câu lạc bộ lên chơi ở giải đấu cao nhất nước Anh.
Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tày gang, Blackpool nhanh chóng bị cuốn vào guồng quay khắc nghiệt của Ngoại hạng Anh. Họ bị đánh giá là ứng cử viên nặng ký cho suất xuống hạng, thậm chí còn bị một số tờ báo dự đoán là đội bóng tệ nhất lịch sử giải đấu. Bất chấp những lời chỉ trích, Holloway vẫn kiên định với triết lý tấn công, kiểm soát bóng của mình – lối chơi đã mang đến thành công cho ông ở những giải đấu thấp hơn.
“Chúng tôi đã dành 12 tháng để xây dựng lối chơi mà tôi cho là đúng. Đó là cách chúng tôi giành lại bóng nhanh nhất có thể sau khi để mất”, Holloway chia sẻ. “Tuy nhiên, Ngoại hạng Anh là một đấu trường khắc nghiệt. Đối đầu với những Manchester United, Liverpool, Arsenal, Chelsea… là thử thách cực đại. Nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi không thể thay đổi lối chơi đã ăn sâu vào máu thịt của các cầu thủ”.
Dù đã rất nỗ lực, Blackpool vẫn không thể trụ lại Ngoại hạng Anh. Họ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 19 và phải xuống hạng. Dù vậy, Holloway vẫn nhận được sự ủng hộ của người hâm mộ Blackpool bởi tinh thần chiến đấu quả cảm và lối chơi cống hiến mà ông xây dựng.
Những Bài Học Đắt Giá Và Tương Lai Của Bóng Đá
Sau khi rời Blackpool, Holloway tiếp tục dẫn dắt Crystal Palace, Millwall và Queens Park Rangers trước khi trở thành huấn luyện viên của Grimsby Town vào tháng 12/2019. Tuy nhiên, khoảng thời gian của ông ở Blundell Park không kéo dài được lâu. Đại dịch COVID-19 bùng phát khiến bóng đá thế giới rơi vào khủng hoảng, và những câu lạc bộ nhỏ như Grimsby Town là những nạn nhân chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.
Holloway từ chức vào tháng 12/2020, khép lại một chương buồn trong sự nghiệp huấn luyện của ông. Dù không còn dẫn dắt đội bóng nào, Holloway vẫn dành sự quan tâm đặc biệt cho bóng đá Anh. Ông hy vọng rằng bóng đá sẽ sớm vượt qua giai đoạn khó khăn và trở lại mạnh mẽ hơn xưa.
Hành trình của Ian Holloway là minh chứng cho sự khắc nghiệt của bóng đá Anh. Ông đã nếm trải mọi cung bậc cảm xúc, từ đỉnh cao danh vọng đến vực sâu thất bại. Dù đã bước sang tuổi 58, Holloway vẫn giữ được niềm đam mê mãnh liệt với trái bóng tròn. Ông là tấm gương cho các huấn luyện viên trẻ noi theo, với triết lý bóng đá tấn công cống hiến và tinh thần chiến đấu không kenal mệt mỏi.
